Page 94 - catalogue tableaux_08-2020

ÉCOLE FRANCAISE DU XVIII SIÈCLE.
E

Le Voyage de Charles et Robert

Huile sur toile
93 x 110 cm.

Cette noble assemblée qui s’enthousiasme à la vue d’un ballon nous restitue un fait
historique, celui du premier vol en ballon à hydrogène de Jacques Charles et Noël Robert,
le 1 décembre 1783. L’évènement, qui connut alors une grande notoriété compte tenu de
er
son caractère expérimental et exceptionnel, est rendu ici avec précision pour en garder la
mémoire. Les protagonistes sont aisément reconnaissables, le savant Jacques Charles dans la
nacelle, alors qu’il s’apprête à s’envoler pour la deuxième fois, et le constructeur du ballon,
Noël Robert, en habit rouge à gauche tenant le procès-verbal de l’évènement. A droite, deux
aristocrates, le duc de Chartres, Philippe d’Orléans cousin du roi Louis XVI reconnaissable
au cordon bleu de l’Ordre du Saint-Esprit, et le duc de Fitz-James ont suivi le ballon à cheval
depuis Paris et viennent saluer les héros. Au loin et au tout premier plan, les habitants de
Nesles-la-Vallée où le ballon vient d’atterrir s’approchent, stupéfaits. La composition est
organisée symétriquement autour du ballon. Véritable Deus ex machina, Charles, à peine
atterri, entame sa deuxième ascension défiant les lois de la pesanteur, comme il le ferait sur
une scène. Les personnages sont répartis de part et d’autres, à égale distance de la nacelle.
Leur gestuelle, maniérée, est celle d’acteurs de théâtre. Les deux personnages de dos à droite,
comme les santons de la crèche, semblent partagés entre effroi et admiration. La palette
de couleurs obéit aux lois de la perspective atmosphérique, saturée au premier plan puis
s’estompant dans les lointains, jusqu’à devenir pastel.
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Ce tableau, à mi-chemin entre l’épisode historique et le fait divers, appartient au
genre très prisé de l’évènement commémoratif. Cette ascension qui fait date dans l’histoire
de la science fit ainsi l’objet de nombreuses gravures qui racontent toutes les étapes de cet
événement, de son ascension aux Tuileries à son atterrissage deux heures plus tard, trente
– cinq kilomètres plus à l’ouest. Après signature du procès-verbal, Charles remonte seul à
bord du ballon et s’élèvera jusqu’à 3 300 m. d’altitude ! Un véritable exploit. Ce fut aussi
l’objet d’une compétition entre inventeurs, caractéristique du siècle des Lumières si fécond
en inventions. En effet, dix jours auparavant, le ballon des frères Montgolfier s’était envolé à
l’aide d’air chaud du château de La Muette emportant lui aussi deux passagers mais jusqu’à
seulement 1000 m. d’altitude pour un parcours de 9 km en 25 mn. C’est donc le savant
Charles qui remporte le record d’altitude et de durée grâce à l’usage de l’hydrogène, gaz
douze fois plus léger que l’air, et avec un ballon de taille réduite : 380 m3 contre 1400 m3
pour la Montgolfière. Si très nombreuses sont les gravures relatant l’événement beaucoup
plus rares sont les peintures. Les dimensions exceptionnelles de ce tableau en font une œuvre
rare.